એવું કહેવાય છે કે પૂતના પગ પારણામાં જ દેખાય છે. ફરક એટલો જ છે કે ઓળખી શકાય તેવી આંખ ગુણગ્રાહક હોવી જોઈએ. ભારતીય મહિલા હોકી ટીમની કેપ્ટન ગોલકીપર સવિતા પુનિયાને આજે કોઈ ઓળખની જરૂર નથી. પ્રાથમિક શિક્ષણ દરમિયાન, શિક્ષકે છઠ્ઠા ધોરણમાં જ સવિતા પુનિયાની પ્રતિભાને ઓળખી. માત્ર આ હીરાને કોતરવાની જરૂર હતી. બરાબર એવું જ થયું. જો તમે મહેનત કરશો તો તેનું સકારાત્મક પરિણામ આજે બધાની સામે છે.
ભારતીય મહિલા હોકી ટીમે બર્મિંગહામ કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં ઐતિહાસિક બ્રોન્ઝ મેડલ જીત્યો છે. ટીમે બ્રોન્ઝ મેડલ મેચમાં ન્યુઝીલેન્ડને પેનલ્ટી શૂટઆઉટમાં 2-1થી હરાવ્યું હતું. ગોલકીપર સવિતા પુનિયાએ આમાં સૌથી વધુ યોગદાન આપ્યું હતું. શૂટઆઉટમાં સવિતાએ ચાર ગોલ થવા દીધા ન હતા. બ્રોન્ઝ જીત્યા બાદ સવિતાની આંખોમાં આંસુ હતા. ભારતીય મહિલા હોકી ટીમ ગોલ્ડની દાવેદાર હતી, પરંતુ ઓસ્ટ્રેલિયા સામેની સેમિફાઇનલમાં શૂટઆઉટ દરમિયાન થયેલા ફાઉલના કારણે ભારતને હારનો સામનો કરવો પડ્યો.
જોકે, કેપ્ટન સવિતાએ એ વાતનું ધ્યાન રાખ્યું કે ભારતીય ટીમનું મનોબળ તૂટે નહીં. ભારતીય મહિલા હોકી ટીમનું પ્રદર્શન વર્ષોથી સુધર્યું છે અને તેમાં સવિતાનો મહત્વનો ફાળો રહ્યો છે. ટોક્યો ઓલિમ્પિકમાં પણ તેણે ઘણી મેચોમાં ભારતની હરોળ પાર કરી હતી. ટોક્યો ઓલિમ્પિકમાં ઓસ્ટ્રેલિયા સામેની ક્વાર્ટર ફાઈનલ મેચ કોણ ભૂલી શકે, જ્યારે સવિતા ગોલની સામે દિવાલ બનીને ઉભી હતી અને એક પણ ગોલ થવા દીધો નહોતો.
ત્યારબાદ ભારતે ઓસ્ટ્રેલિયાને હરાવીને પ્રથમ વખત ઓલિમ્પિકની સેમી ફાઇનલમાં પ્રવેશ કર્યો હતો. ઓલિમ્પિક બ્રોન્ઝ મેડલ મેચમાં ઈંગ્લેન્ડ સામેની હાર બાદ સવિતાની રડતી તસવીરોએ દરેક ભારતીયને ઈમોશનલ કરી દીધું હતું. આ દર્શાવે છે કે સવિતા માટે દેશ સર્વોપરી છે અને તેના માટે દેશ માટે મેડલ જીતવો કેટલો મહત્વનો છે.
હરિયાણાના સિરસા જિલ્લાના જોધકન ગામની વતની સવિતા પુનિયાને વર્ષ 2018માં અર્જુન એવોર્ડથી સન્માનિત કરવામાં આવી છે. એટલું જ નહીં ભીમ એવોર્ડ માટે પણ તેની પસંદગી થઈ હતી. સવિતા હાલમાં મહિલા હોકીમાં દેશની સૌથી મોટી ખેલાડી છે. કોમનવેલ્થ ગેમ્સમાં મેડલ જીત્યા બાદ સવિતાની નજર 2024માં યોજાનારી પેરિસ ઓલિમ્પિકમાં મેડલ પર છે.
સવિતા પુનિયા જોધકણ ગામની પ્રાથમિક શાળાની વિદ્યાર્થીની હતી. વર્ષ 2003 માં, જ્યારે તેણે સવિતાને 6ઠ્ઠી ધોરણની વિદ્યાર્થીની રમતી જોઈ, ત્યારે તેના રમતગમત શિક્ષક દીપચંદ કંબોજે ઓળખ્યું કે તે સારી રીતે રમે છે. તેમણે સવિતાના પિતા મહેન્દ્ર પુનિયા સાથે ચર્ચા કરી, જેઓ આરોગ્ય વિભાગમાં ફાર્માસિસ્ટ છે. આ દરમિયાન તેણે કહ્યું કે જો સવિતાને તક આપવામાં આવે તો તે આગળ વધી શકે છે.
પિતાએ તાત્કાલિક અસરથી તેના પર કામ કરવાનું શરૂ કર્યું. મહેન્દ્ર પુનિયા કહે છે કે તે સમયે પગાર વધારે ન હતો, સુવિધાઓનો પણ અભાવ હતો. પરંતુ તેમ છતાં સવિતાએ તેને સખત મહેનત કરાવી. સંઘર્ષના પહેલા જ વર્ષમાં સવિતાએ જુનિયર કેટેગરીની રાષ્ટ્રીય સ્તરની હોકી સ્પર્ધામાં ગોલ્ડ મેડલ જીત્યો હતો. આ પછી સવિતાએ પાછું વળીને જોયું નથી.
ગામમાં સુવિધાઓનો અભાવ હતો, તેથી સવિતાએ ધાણીમાં ખેતરોના પટ્ટાઓ પર દોડીને ફિટનેસ બનાવી. મહેન્દ્ર પુનિયા કહે છે કે સવિતાને આગળ લઈ જવામાં તેના કોચ સુંદર સિંહ ખરાબની પણ ભૂમિકા છે.
સવિતાના પિતા મહેન્દ્ર પુનિયા જણાવે છે કે સવિતા બાળપણથી જ શરમાળ સ્વભાવની છે. મને ઘરથી દૂર રહેવાની આદત નહોતી. તેથી જ હું શરૂઆતમાં અસ્વસ્થ હતો. પરંતુ આ હોવા છતાં, તે નિયમોમાં દ્રઢ વિશ્વાસ ધરાવે છે. આ કારણે તેણે પોતાની જાતને સંભાળી અને લડી. એવો સમય હતો જ્યારે સવિતા તહેવારો કે પારિવારિક લગ્ન જેવા મોટા કાર્યક્રમોમાં પણ હાજરી આપી શકતી ન હતી. સવિતાએ રમત પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું. તેની મહેનતનું જ પરિણામ છે કે આજે તેણે ઘણી સિદ્ધિઓ હાંસલ કરી છે.